El calentamiento de agua representa alrededor del 15 al 20 por ciento del uso típico de energía doméstica, solo el calor del espacio y la refrigeración cuestan más. Por lo tanto, tiene sentido aprender cómo aprovechar al máximo su calentador de agua actual y saber qué hay disponible cuando llegue el momento de reemplazar la unidad. Es una buena idea comenzar a pensar en esto ahora porque cuando su calentador de agua se apaga, querrá instalar uno nuevo lo antes posible, lo cual no es un buen momento para realizar una comparación reflexiva.
Calentadores de agua de tanque de almacenamiento
Los calentadores de agua con tanques de almacenamiento son, con mucho, los tipos más comunes disponibles. Consisten en un tanque de 20 a 80 galones que mantiene el agua a una temperatura preestablecida. Son alimentados por electricidad, gas natural, propano o petróleo. Las unidades eléctricas generalmente tienen dos elementos calefactores para calentar el agua. Los calentadores de gas y petróleo contienen una cámara de combustión debajo del tanque de retención. A través del tanque se eleva una chimenea para que los gases de combustión puedan ser ventilados al exterior. Los calentadores de agua requieren un mantenimiento bastante bajo, pero hay algunas cosas a tener en cuenta.
- Válvula de alivio de temperatura y presión. Esta es una válvula ubicada en la parte superior del tanque de almacenamiento. Puede estar conectado a una tubería que corre casi hasta el piso. La válvula está diseñada para aliviar el exceso de presión si se acumula dentro del tanque. Es una buena idea probarlo al menos una vez al año. Cuando lo pruebe, tenga en cuenta que el agua y el vapor que salen de la válvula estarán muy calientes, así que tome precauciones. Para probar, coloque un balde al final de la tubería. Levante la manija de la válvula para que quede paralela al piso. Debe haber una liberación de agua y presión. Si no sucede nada, llame a un plomero lo antes posible para reemplazar la válvula. Si funciona, devuélvalo a su posición original.
- Válvula de drenaje. Hay una válvula de drenaje cerca del fondo del tanque de almacenamiento. Los fabricantes de calentadores de agua recomiendan escurrir algunos galones de agua ocasionalmente para eliminar los sedimentos que pueden acumularse en el tanque. Apague el agua que conduce al tanque y la energía. Siga las instrucciones del fabricante para drenar el sedimento. Si el calentador de agua es viejo y nunca ha abierto la válvula, puede ser mejor llamar a un plomero en caso de que la válvula tenga fugas cuando intente cerrarla.
- La válvula de cierre. Debe haber una válvula de cierre en la línea de agua fría justo antes de que ingrese al calentador de agua. Si no hay uno, deberá cerrar el suministro de agua para toda la casa cuando se repare o reemplace el calentador de agua.
- Varilla anódica. Este es un largo magnesio o zinc o alguna combinación de metales que es suspeencontrado dentro del almacenamiento tanque. Está allí para que cualquier elemento corrosivo en el agua lo ataque en lugar del revestimiento de las paredes del tanque. Se degradan después de un tiempo, haciéndolos inútiles y el tanque vulnerable. Haga que un plomero inspeccione la varilla y reemplácela si es necesario. Puede prolongar la vida útil del calentador.
Calentadores de agua con bomba de calor
Estos tienen tanques de almacenamiento y bombas de calor incorporadas para aumentar la eficiencia energética de la unidad, lo que los hace dos veces más eficientes que los calentadores de agua estándar. (Más información sobre la eficiencia energética más adelante). Las bombas de calor transfieren el calor del aire al agua del tanque. Cuando la bomba de calor no puede manejar la carga, cambia a respaldo eléctrico. Son dispositivos de alta tecnología con lecturas digitales, detección de fugas incorporada y capacidad de wi-fi en algunos modelos. Son costosos tres o cuatro veces más que algunos modelos estándar.
Calentadores de agua sin tanque
Como su nombre indica, estos no tienen un tanque de almacenamiento. Crean agua caliente bajo demanda. Hay unidades que pueden suministrar agua caliente a toda la casa, así como calentadores de punto de uso que calientan el agua en un lugar específico, como el fregadero de la cocina. Ambos modelos de gas y eléctricos están disponibles.
Ofrecen una serie de ventajas sobre los calentadores de agua estándar. No es necesario mantener el agua a una temperatura constante de 120 grados más o menos cuando nadie la está usando, por lo que son más eficientes energéticamente. El Departamento de Energía estima que para una familia que usa menos de 40 galones de agua caliente al día, algunas unidades sin tanque serían 24 a 34 por ciento más eficientes que un modelo estándar. E incluso los modelos para toda la casa son bastante compactos y se pueden colgar en una pared, liberando espacio en el piso.
A diferencia de los calentadores de agua estándar que se clasifican según la cantidad de galones que puede contener el tanque, los modelos sin tanque se clasifican según la cantidad de galones que pueden calentar en un minuto (GPM). Eso hace que dimensionarlos sea difícil porque tiene que estimar la cantidad de agua caliente que puede necesitar en un momento dado.
Si planea instalar una unidad sin tanque, asegúrese de examinar cuidadosamente la documentación del producto. Las unidades sin tanque se promocionan a su GPM máximo. Pero ese número se ve afectado por la temperatura del agua entrante. La diferencia entre la temperatura del agua fría entrante y el agua caliente que usa se llama aumento de temperatura. Y las temperaturas del agua entrante varían. Si la unidad tiene que aumentar la temperatura en, digamos, 70 grados, entonces la unidad anunciada como que produce 9 GPM en realidad solo podrá producir significativamente menos.
Etiquetas de guía energética
Si su calentador de agua todavía tiene la etiqueta amarilla de la Guía de Energía adherida, puede saber cómo su unidad se acumula en términos de eficiencia en comparación con modelos similares. Hay una escala en la etiqueta que estima el costo de funcionamiento del calentador durante un año. La báscula va de menos costosa a más costosa y su unidad caerá en algún lugar de la báscula. Si el electrodoméstico cumple con los criterios de Energy Star, eso también se indicará en la etiqueta. Energy Star es un programa voluntario de la Agencia de Protección Ambiental que promueve productos que ahorran energía, incluidos los calentadores de agua. Los productos Energy Star son aproximadamente 8 a 10 por ciento más eficientes que los productos estándar.
Si bien las etiquetas de la Guía de energía se han utilizado durante algún tiempo, el Departamento de Energía recientemente realizó algunos cambios en la forma de calcular la eficiencia energética. Llamado el índice de eficiencia energética uniforme, el nuevo sistema reemplazará el índice de factor de energía anterior. El nuevo sistema de calificación cambió algo las etiquetas. La información en las etiquetas puede ayudarlo a comparar modelos. Las nuevas etiquetas te dirán:
- Clasificación de la primera hora de entrega, que es la cantidad de agua caliente que entrega la unidad en la primera hora de funcionamiento. Esto le dará una idea de cuánta agua caliente puede contar cuando la necesite.
- La capacidad figura tanto en el tamaño nominal del tanque, 40 galones, 50 galones, etc., como en la capacidad real del tanque.
- Costo estimado para hacer funcionar el calentador de agua durante un año.
